При этом среда рассматривалась Салтыковым как фактор, который находится в постоянном движении и развитии. Так, например, в конце 60-х годов он указывал на изме­нение русской действительности и выдвигал проблему все­стороннего освещения «арены, на которой происходит борьба». Отсюда и вытекала задача романиста. Он не вправе игнорировать очевидный факт зависимости судьбы отдельных личностей от развития обстоятельств жизни общества в целом. Правильный подход к задаче создания произведения из народной жизни и освещения «страда­тельной среды» Салтыков видел в романе Ф. Решетникова «Где лучше?». Ему важно было отметить не только то, что Решетников «чувствует правду, пишет правду, и из этой правды до того естественно вытекает трагическая истина русской жизни, что она становится понятною даже и без особенных усилий со стороны автора», но и то, что. в этом романе чувствуется неразрывная связь «драмы личной» с «драмой общей».

Выдвижение проблемы среды на первый план в усло­виях самодержавно-крепостнического строя приобретало важное политическое значение. В рецензии на «Губерн­ские очерки» Чернышевский, говоря о дурных качествах щедринских «героев», особенно подчеркивал роль окру­жающей среды и значение социальных обстоятельств в воспитании людей, в выработке определенных типов. И характеров. «Положение человека, — писал Чернышев­ский, — имеет решительное влияние на характер его убеждений». По мнению Чернышевского, даже «в этих по­рочных людях человеческий образ не совершенно погиб, и при других обстоятельствах могли бы и эти люди от­стать от своих дурных привычек». Самое же главное в этом суждении заключается в мысли о том, что при­чины, порождающие отрицательных типов, следует искать в порочном общественном строе. «Можно ли порицать че­ловека за то, — писал Чернышевский, — что он по своим понятиям не выше того общества, в котором вырос и жи­вет, или не имеет такой энергии характера, чтобы пойти наперекор общественным предрассудкам?».

Роман Салтыкова имеет много общего с достаточно разработанным в русской классической прозе жанром хроники мемуарно-семейного типа. «Головлевы» со­держат историю одной семьи, повесть о трех поколениях дворянского рода. Однако связь «Головлевых» с традици­онным семейным романом чисто внешняя. «Семейным» содержанием невозможно объяснить все особенности жанровой природы романа Салтыкова. «Семейный» при­знак сказался в нем главным образом лишь в обозначении тематических рамок, границ определенного круга жизненных явлений.

Взгляд на семью и семейную проблематику может быть различным. Салтыков рассматривал семью преиму­щественно как социальную категорию, как органическую ячейку общественного организма. В 1876 году он писал Е. И. Утину:

«Я обратился к семье, к собственности, к госу­дарству и дал понять, что в наличности ничего этого уже нет. Что, стало быть, принципы, во имя которых стесняется свобода, уже не суть принципы даже для тех, которые ими пользуются. На принцип семейственности написаны мною „Головлевы”». Из контекста явствует, что в понимание принципа семейственности Салтыков вкладывал особое содержание. Недаром семья стоит у Салтыкова в одном ряду с государством и собст­венностью, этими краеугольными камнями дворянско-буржуазного строя. Много страниц посвятил сатирик разо­блачению разложения системы, основанной на эксплуатации и рабстве; в этом смысле «Головлевы» по своим идейным мотивам тесно переплетаются с другими произведениями Салтыкова, и в первую очередь с «Благонамеренными речами» и «Пошехонской стариной».

Основным определяющим жанровым признаком роман «Господа Головлевы» является социальный фактор. В центре внимания автора стоят общественные проблемы. Свое понимание задачи создания нового типа романа Салтыков подробно изложил в 1869 году в очерке «Что тако ташкентцы?». «Мне кажется, — писал он, — что роман утратил свою прежнюю почву с тех пор, как семейственность и все, что принадлежит к ней, начинает изменят свой характер. Роман (по крайней мере в том виде, каким он являлся до сих пор) есть по преимуществу произведение семейственности. Драма его зачинается в семействе не выходит оттуда и там же заканчивается. В положительном смысле (роман английский) или в отрицательно (роман французский), но семейство в романе всегда играет первую роль… Роман современного человека разрешаете на улице, в публичном месте, везде, только не дома… В видите: драма начиналась среди уютной обстановки семейства, а кончилась бог знает где; началась поцелуями двух любящих сердец, а кончилась получением прекрасного места, Сибирью и т. п.»