Салтыков к большим эпическим формам повествования двигался через отдельные очерки и рассказы, слагав­шиеся в тот или иной цикл (объединялись они общим за­мыслом, тематическим или идейным заданием), от циклов — к сатирическому обозрению, в котором отдель­ные очерки более тесно соприкасались друг с другом, и, наконец, от сатирических обозрений — к сатирическому роману.

А. С. Бушмин отмечает у Салтыкова три типа цик­личности. В первый “он включает циклы, в которых зави­симость между частями проявляется слабо («Губернские “черки», «Невинные рассказы», «Сатиры   в   прозе»), воых самим автором».¹⁴ На самом деле все это далеко не так. В «Современной идиллии» четко выражена сюжетная линия. Несмотря на все своеобразие формы, произведение внутренне монолитно и проникнуто единством мысли. В нем действительно немало отступлений, вставных эпи­зодов, но их появление в повествовании вызвано не слу­чайными обстоятельствами; они все строго подчинены идейному замыслу, оправданы задачей всестороннего рас­крытия типичной социальной ситуации.

В первых сатирических циклах Салтыков еще искал нужную форму. «В 1863—1864 гг., — пишет Я. Эль¬сберг,— Щедрин еще не нашел своего большого художе-ственного жанра, широко обобщающего и типизирующего острый, политический материал».5 Это, конечно, верно. Но в то же время следует отметить, что и «Невинные рассказы», и «Сатиры в прозе» являлись несомненными этапами на пути создания сатирического романа-обозре¬ния В них уже намечаются контуры будущего жанра, где острые сатирические характеристики, выражающие опре¬деленные типические стороны социальной действитель¬ности, приобретают более обобщенное значение, органи¬чески вплетаясь в художественную ткань повествования.
И дело здесь не только в глубине мысли, в меткости характеристики социальной среды, отдельных типических явлений общественной жизни, но и в обобщающей силе точных лаконичных образных выражений, которым суждено впоследствии играть решающую роль как в ста-новлении сатирических жанров, так и в становлении ще-дринского стиля в цглом. Салтыков тяготеет к таким ху¬дожественным формам, которые позволяли бы охватить социальную действительность во всей ее противоречиво¬сти. С этой точки зрения ни один из существовавших про¬заических жанров не удовлетворял его, и Салтыков, есте¬ственно, должен был искать новые литературные формы, которые соответствовали бы его замыслам. С другой сто¬роны, по своей натуре и по убеждениям он не мог быть равнодушным свидетелем жизненной борьбы, пассивным летописцем. «Цикличность в творчестве Салтыкова-Щедрина,— пишет А. С. Бушмин, — обусловлена стрем¬лением писателя сделать свои произведения, во-первых ши¬роким зеркалом общественной жизни, а во-вторых, орудием немедленного вмешательства в жизнь. Первое условие дик¬товало широкие и сложные художественные концепции, требовавшие больших картин, второе вело к расчленению общего творческого замысла на ряд более или менее са¬мостоятельных рассказов и очерков, позволявших неза¬медлительно откликаться на голос жизни, включаться в текущую социально-политическую борьбу». Здесь удачно сформулированы психологические предпосылки творческих поисков Салтыкова, его стремление соединить столь трудно сочетаемые условия. Циклизация оказалась для сатирика наиболее удобной формой, стала основным структурным принципом подавляющего большинства его произведений.
Она позволяла создавать сатирические обозрения, в которых отдельные очерки, составляя части целого, в то же время могли быть восприняты читателем как законченные, самостоятельные произведения.

Несмотря на такое своеобразие творческого процесса которое на первый взгляд могло отрицательно сказаться на цельности и законченности художественной структуры произведений Салтыкова, большинство его циклов подчиняется своей внутренней логике, своим эстетическим нормам. В этом отношении менее всего показательными являются «Губернские очерки». Они как-то остаютс» в стороне, хотя и достижения этого цикла, в частносп сатирический элемент и принципы типизации, впоследст вии были широко использованы автором. Становление щедринских.жанров относится к 60-м годам, к периоду КИпучей публицистической  деятельности Салтыкова,  когда он упорно искал удобную форму, новые выразительные средства, наиболее соответствующие авторскому заданию. В начале 60-х годов Салтыков двигался от публицистики и политических рассуждений к художественному обобще­нию характерных сторон русской действительности. «„Наша общественная жизнь” и беллетристические вещи Щедрина начала 60-х годов, — пишет Я. Е. Эльсберг, — ясно показывают, что он искал такой жанр, который мог бы включить все острые, злободневные факты политиче­ской жизни эпохи. Являясь развитием таких хроник-обоз­рений, как „Наша общественная жизнь”, искомый жанр должен был вместе с тем стать большой художественной формой». В этом заключалась основная тенденция дви­жения творческой мысли Салтыкова от хроники-обозрения к сатирическому роману.